Lorsque Chuck Hagel, secrétaire à la Défense s'est rendu au Qatar en Décembre dernier, il a rencontré l'émir du Qatar et d'autres hauts fonctionnaires et a pris le temps de visiter l'énorme base aérienne d'Al-Udeid et son centre high-tech d'opérations aériennes combinées. Ce n'est pas seulement la plus grande base aérienne américaine au Moyen-Orient, mais plutôt un symbole très visible de ce Hagel présentait comme l'étroit « partenariat » entre les États-Unis et le petit royaume héréditaire aux grandes aspirations mondiales. L'Amérique peut rêver d'abandonner les enchevêtrements au Moyen-Orient, mais, pour le moment, comme le souligne Hagel, ces liens américains avec les alliés du Golfe Persique sont « importants et probablement plus qu'ils ne l'ont jamais été. »
Une semaine plus tard, le Département du Trésor des USA désignait maladroitement, Abd al-Rahman bin Umayr Nu'aymi, ressortissant du Qatar lié aux élites de l'émirat, un « financeur du terrorisme et facilitateur qui achemine des fonds, du soutien matériel et colporte des communications à Al-Qaïda et à ses affiliés en Syrie, en Irak, en Somalie et au Yémen. »
Ces deux rapports signalent l'étrange alliance entre Doha et Washington. Les États-Unis se sont rapprochés du Qatar durant le printemps arabe, spéculant sur les relations chaleureuses du pays du Golfe avec les islamistes du Moyen-Orient afin qu'ils guident les autres pays de la région à un atterrissage en douceur. Mais l'idée que l'autocratique Qatar, péninsule de la taille d'un huitième de gallon avec un peu plus de 2 millions d'habitants, puisse contribuer à la propagation de la démocratie était risible, comme semble le réaliser le président Obama. Dans une gaffe microphonique vive durant une collecte de fonds à Chicago en 2011, Obama nota que l'émir du Qatar n'avait pas opéré « de changements positifs » de manière significative. Il n'y a pas de grand progrès vers la démocratie. »
C'est un euphémisme. Le Qatar est une monarchie absolue, avec un accent sur l'absolu. La famille royale a généré un bourdonnement médiatique pour des projets de show-off comme le campus d'universités occidentales en faisceau dans le désert et le statut improbable du Qatar comme acheteur n° 1 d'art contemporain du monde. Qu'ont-ils fait au sujet du traitement de leurs ouvriers migrants transformés en esclaves et leur triste record des droits de l'homme ? Pas grand chose.
Le Qatar finance également l'organisation terroriste Hamas. Alors que les Etats-Unis cherchent à affaiblir ce groupe, responsable d'innombrables attaques terroristes qui sape la paix au Moyen-Orient, le Qatar reste un mécène clef du Hamas, hébergeant son chef, Khaled Mechaal, qu'il approvisionne de sommes énormes d'argent.
Les frasques du Qatar avec les groupes djihadistes sont un autre sujet de discorde. Le désignation de Nu'aymi du Qatar par le Trésor comme financeur des agents d'Al-Qaïda en Syrie, est un bon exemple, mais il ya beaucoup d'autres exemples. Un câble diplomatique américain de 2009 classait le Qatar comme « pire dans la région » dans la lutte antiterroriste. L'émirat a également ignoré les demandes américaines de ne pas équiper de missiles à épaule sophistiqués aux rebelles syriens.
Au Qatar lui-même, les membres des talibans opèrent librement. En effet, pour une courte période, le groupe terroriste afghan a maintenu un bureau à Doha avec l'approbation des États-Unis. Un analyste basé au Qatar m'a récemment rappelé le spectacle bizarre des fameux talibans circulant près de soldats américains lors de la grande ouverture d'un nouveau IKEA l'année dernière. Cela vous met mal à l'aise. Tandis que toute l'armée américaine coordonnait ses opérations en Afghanistan et en Irak à partir de Doha, la station de télévision qatarie Al Jazeera, située juste au bas du chemin de la base américaine, déclenchait un sentiment anti-américain dans le monde musulman pendant les deux guerres.
La base américaine, qui fait face à l'Iran directement à travers le golfe Persique, peut représenter la dernière impulsion des États-Unis dans l'impasse en cours avec Téhéran sur son programme nucléaire illicite. Mais le Qatar veut apparemment aider l'Iran à développer ses réserves de gaz naturel et se prépare à des exercices navals conjoints avec Téhéran. Le gouvernement du Qatar a, sur au moins deux reprises, publiquement écarté l'aide de la base américaine pour les opérations contre l'Iran. Ce qui soulève la question à quoi sert tout ce magnifique matériel.