Dispersés au sein de centaines de kiosques qui composaient l'Expo massive Chine-Eurasie tenue à la fin de Septembre dans la ville occidentale chinoise d'Urumqi, se trouvait une poignée de marchands de tapis iraniens qui s'acharnaient à vendre leurs marchandises. Leurs ventes ne semblaient pas mirobolantes, ce qui ne les inquiétait guère. Les marchands, comme le gouvernement iranien lui-même, portent leurs regards vers futur - et il ya beaucoup d'opportunités de nos jours, en particulier en Chine.
Inaugurée en 2011, l'Expo annuelle est devenue partie de l'initiative « One Belt One Road » du président chinois Xi Jinping. Une extension de la politique étrangère qui a accompagné l'ascension de Xi au pouvoir en 2013, One Belt One Road est une tentative ambitieuse de relancer l'ancienne route commerciale connue sous le nom de « Route de la Soie » par un partenariat économique (et finalement politique) avec les pays occidentaux de la Chine.
L'Iran en fait partie. Passée une fois pour état proscrit international, la République islamique attend avec impatience une reprise économique épaulée maintenue par l'accord nucléaire controversé de l'an dernier avec les nations P5 + 1. L'accord a octroyé au pays plus de 100 milliards de dollars en allégements directs de sanctions et autres concessions occidentales en échange d'un arrêt temporaire de son développement nucléaire. Tout au long des négociations, l'assiduité de la Chine à conserver l'Iran autour de la table diplomatique a été largement prisée par les autres partis. En novembre de 2014, par exemple, le secrétaire d'État américain John Kerry avait loué «l'engagement sérieux de la Chine concernant les négociations de l'Iran en tant que partenaire à part entière dans le P5 + 1».
Mais c'est en fait l'Iran qui devrait remercier la Chine. Un rapport récent d'une mission d'enquête du FMI dans le pays a conclu que, grâce aux fruits de l'accord nucléaire, les conditions économiques «s'améliorent considérablement» en Iran, avec un PIB qui devrait croître d'au moins 4,5 % l'année prochaine. Et ce rebond économique permet aussi à l'Iran d'obtenir un autre coup de main par l'ouverture de la Chine vers l'Occident. En janvier dernier Xi avait rendu une visite de haut niveau à Téhéran, qui culmina par un peu moins de 17 accords commerciaux et industriels. Il a également marqué le début d'une tendance majeure chinoise vers l'Iran, avec le président chinois qui s'engageait à multiplier le commerce bilatéral de plus de dix fois, jusqu'à 600 milliards de dollars, au cours de la prochaine décennie.
Ce plan est bien en progrès. Les responsables gouvernementaux de Pékin reconnaissent aujourd'hui ouvertement que l'Iran - qui est désormais riche en argent liquide avec des besoins massifs d'infrastructure - continuera à être un partenaire commercial de valeur. En fait, cet été, une firme chinoise non dénoncée s'est engagée sur quelques 550 millions de dollars pour la construction d'un nouveau terminal pétrolier au sommet du détroit d'Ormuz dans un projet clairement lié à la poussée de la Chine vers l'Occident. Et ces dernières semaines, le géant pétrolier chinois Sinopec a signé un accord de 1,2 milliard de dollars avec le ministère iranien du pétrole pour construire une nouvelle méga-raffinerie à Abadan dans le cadre de l'enjeu sur l'essor de l'énergie chinoise dans la République islamique.
La consommation chinoise en pétrole iranien est en plein essor aussi. La montée des importations chinoises de pétrole brut de la République islamique a rapidement suivi la conclusion de l'accord nucléaire. Cette tendance s'est poursuivie depuis l'été 2014 ; Les rapports de la presse iranienne ce printemps ont noté que les importations de pétrole de la Chine en provenance d'Iran avaient augmenté de près de 20% par rapport à l'année précédente.
Que pense la Maison Blanche de tout cela ? Depuis le début de l'année, une avalanche de nominations par le Département du Trésor des États-Unis a ciblé le trafic de missiles balistiques très actif de Pékin avec Téhéran, démontrant une préoccupation officielle concernant la prolifération continue entre la Chine et la République islamique. Officiellement, cependant, l'Administration d'Obama est restée muette au sujet du côté obscur de cet approfondissement bilatéral.
Pour leur part, les décideurs politiques chinois s'expriment toujours d'un ton coriace. Lors d'une récente visite en Chine, un responsable nous a dit que Pékin était disposé à abandonner le marteau et à «reprendre» les sanctions contre l'Iran si celui-ci violait l'accord nucléaire. En pratique, cependant, ce n'est pas du tout clair s'il serait en mesure de l'appliquer. Alors que la Chine investit de plus en plus en Iran et que d'autres pays le font aussi, l'appétit de Beijing d'imposer une pression économique significative diminuera. En effet, avec chaque nouvel investissement chinois, l'effet de levier de l'Iran augmente. Le résultat, selon les mots d'un observateur iranien chinois, c'est que Pékin « n'a pas beaucoup d'influence sur le comportement iranien ».
Apparemment, il n'en veut guère. Lors d'une rencontre après la réunion dans la capitale chinoise, les fonctionnaires l'un après l'autre, nous ont souligné que la politique de leur gouvernement n'est pas de s'ingérer dans les affaires des autres. Mais encore plus déconcertant était l'idée soulevée par un analyste du Moyen-Orient à Pékin qui a concédé que la politique chinoise envers l'Iran récoltera des dividendes pour Pékin, indépendamment du résultat de l'accord nucléaire. Si l'Iran respecte les termes de l'accord et que l'allégement des sanctions se poursuit, Pékin a accès à un marché plus vaste et a davantage d'opportunités d'investissement. Si l'Iran triche et que de nouvelles sanctions sont appliquées, la Chine, qui s'est montrée prête à absorber les risques de travailler avec un État voyou, aura une tranche commandante d'un petit gâteau. Quoi qu'il en soit, Beijing sort gagnant.
C'est ce genre de perspective transactionnelle qui renforce les préoccupations de Washington et des capitales étrangères sur les implications de la montée de la Chine comme puissance mondiale et soulève des questions quant à sa volonté d'assumer un rôle constructif dans la résolution de certains des problèmes les plus pressants du système international. Après tout, Beijing a maintenant des milliards de raisons de fermer les yeux sur les infractions iraniennes, si et quand elles se produisent. L'Iran, pour sa part, peut respirer un peu plus aisément, confiant dans la notion qu'il a la Chine dans son coin, que l'affaire nucléaire se poursuive ou non.