À Urumqi, en Chine - de nouveaux contrats totalisant dix-huit milliards de dollars ont été signés au cours de la cinquième Expo China-Eurasia tenue à l'ouest de la région du Xinjiang en Chine, la semaine dernière, rapportait Xinhua, agence de news chinoise. Les contrats font partie de la poussée de la Chine à poursuivre l'initiative One Belt, One Road du président Xi Jinping, qui vise à établir une nouvelle « route de la soie » entre la Chine, l'Eurasie et le Moyen-Orient.
Les Chinois sont décidément ambivalents au sujet de leur rampe d'accès à cette nouvelle route de la soie. Xinjiang, région qui abrite quelque 21 millions de Chinois, est également le domicile d'environ 10 millions d'Ouïghours, ethnie minoritaire turcophone principalement musulmane. Durant un récent voyage de recherche en Chine, j'ai écouté les fonctionnaires exprimer à maintes reprises leur inquiétude concernant les Ouïghours qui constituent une menace pour la sécurité chinoise. Mais il est difficile de savoir si les Chinois ont réellement un problème entre leurs mains, ou s'ils tentent d'enrôler Washington dans leur répression d'une population déjà menacée.
Le principal problème, déclarent les responsables chinois, est le terrorisme. Un rapport de cet été du New America Foundation, insinue que plus de 100 Ouïghours se seraient rendus en Syrie pour combattre aux côtés de l'État islamique. (Les Chinois prétendent que leur nombre est de 300.) Il n'est guère difficile d'imaginer que beaucoup d'entre eux puissent être en route, compte tenu des news de presse qui énoncent que le gouvernement chinois à Pékin soutient le régime de Bachar al-Assad - ce qui fait du conflit syrien une sorte de guerre par procuration entre les Ouïghours et Beijing.
L'extrémisme de Xinjiang n'est pas nouveau. En 2002, le Département du Trésor des États-Unis avait désigné le Mouvement islamique du Turkestan oriental comme groupe terroriste servant de filiale d'Al-Qaïda à l'ouest de la Chine et en certains pays à ses frontières. Le groupe a été accusé de plusieurs attentats au cours des dernières années, dont une tentative d'enlèvement, des coups de couteau, des bombardements, et plus encore. Les représentants du gouvernement et les observateurs à Pékin soutiennent que le problème extrémiste finira par se répandre dans le Xinjiang.
Mais le gouvernement chinois semble beaucoup moins craindre des attaques sporadiques de terroristes qu'une rébellion en règle ouïghoure. De nombreux responsables chinois ont exprimé leur crainte d'un retour des troubles des années 2009, lorsqu'une grande émeute avait secoué Urumqi, capitale du Xinjiang, tuant au moins trois Chinois Han et un officier de police. Les Ouïghours ont affirmé que des centaines des leurs avaient été tués dans ces émeutes, et des dizaines portés disparus dans la répression qui s'ensuivit.
Bien que la rébellion soit maintenant un souvenir un peu lointain, une présence policière massive chinoise tapisse maintenant cette région agitée. Avec elle, Pékin semble avoir récupéré les rênes, même si certains fonctionnaires se plaignent des coûts élevés que cela engendre. La Chine investit massivement aussi dans le Xinjiang de manière différente. Les responsables estiment qu'une amélioration d'emplois et l'accroissement de ressources devraient couper l'appel au djihadisme. Mais même au sein de cet investissement, les Ouïghours sont conscients qu'il ne leur profite pas seulement. Pékin tente de changer la démographie du Xinjiang en dépêchant des chinois Han dans la région pour contribuer à l'obtention d'un équilibre plus «harmonieux». Cela n'aide certainement pas à diminuer les tensions.
Mais la menace est toujours opaque. Les fonctionnaires chinois ne sont guère spécifiques quand ils sont contraints de révéler les chiffres réels des combattants ouïghours en Syrie, ou le pourcentage de la population qui pourrait être décrite comme «djihadiste». Et une telle information ne parviendra pas tantôt. La presse en Chine n'est pas libre, prohibant la circulation de l'information au sujet de la «menace ouïghoure ». Un fonctionnaire a déclaré qu'il y avait eu « 2.000 arrestations » dans le Xinjiang, mais a refusé de révéler à quelle période elles avaient eu lieu. Sous pression, les fonctionnaires assignent que le nombre d'extrémistes est «moindre ».
En attendant, les fonctionnaires affirment qu'ils prennent des mesures pour limiter la propagation d'idées extrémistes sur Internet et par le biais de « publications illégales ». Cela semble être une justification commode pour le « grand pare-feu de la Chine » méthodes draconiennes d'internet de Beijing – et c'est en quelque sorte une politique nébuleuse d'interdiction de livres. En effet, un responsable a indiqué que le premier amendement de l'Amérique est sa faiblesse dans la lutte contre l'extrémisme, ce qui sous-entend que la méthode chinoise est plus efficace.
Tout comme avec les nombreux débouchés en Chine, il est difficile de comprendre le défi ouïghour. Si le problème est aussi mauvais que nous l'affirment les Chinois, leurs demandes d'assistance contre le terrorisme pourraient offrir l'occasion d'un partenariat dans la coopération sino-américaine au sein d'une période de turbulences. Si le problème est exagéré, la politique chinoise pourrait attiser des frustrations au sein de cette minorité ethnique qui conduiraient à une plus grande instabilité. Cela pourrait également accroître le défi de l'État islamique que nous luttons d'enrayer.